400 mijl aan wandelpaden

Dat landschap is dus Joshua Tree National Park. Het ligt op het kruispunt van de Mojave en Colorado woestijn en biedt een combinatie van bizarre rotsformaties, uitgestrekte woestijnvlaktes en groene oases. Met meer dan 400 mijl (ongeveer 640 kilometer) aan wandelpaden, variërend van eenvoudige wandelingen tot uitdagende hikes, is het een ideaal toevluchtsoord voor natuurliefhebbers.  

Je rijdt hier makkelijk van de ene naar de andere trail, waardoor je meerdere hikes per dag kunt maken. Wij bezochten Barker Dam, Hidden Valley en Skull Rock.  

Het park is overigens ook een mekka voor boulderaars en klimmers. Het wemelt van de mensen met crash pads (een soort grote kussens die je onder aan de rotswand legt om een eventuele val te breken, red.) op hun rug, op zoek naar een uitdagende rotswand.

‘Once Upon a Time in the West’

Een van de meest gefotografeerde plekken in deze regio is Cathedral Rock, een rotsformatie die majestueus boven het landschap uittorent.  

Tijdens onze klim naar de top van deze rots komen we een aantal uitdagende stukken tegen, waarbij we soms onze handen en voeten moeten gebruiken om omhoog te komen. Gelukkig hebben we goede wandelschoenen aangetrokken.  

Eenmaal boven voelt het alsof we per ongeluk zijn beland op de filmset van ‘Once Upon a Time in the West’.

Onderweg komen we langs uitzichtpunt Ooh Aah Point, met een panoramisch uitzicht over de uitgestrekte canyon. Fun fact: deze plek dankt zijn naam aan de gebruikelijke reactie van wandelaars die het uitzicht voor het eerst zien. Verderop langs de route stoppen we bij Skeleton Point, waar je de Colorado-rivier in de verte kunt zien glinsteren.  

We lopen op één dag naar beneden én weer omhoog: een totale afstand van zo’n 22 kilometer en ongeveer 1500 hoogtemeters. Hoewel ik in die periode veel train voor de marathon van Rotterdam en de hoeveelheid kilometers goed te doen is, blijken de hoogteverschillen nog best een uitdaging.

Overnachten bij Phantom Ranch

Niet iedereen kiest ervoor om op één dag naar beneden en weer omhoog te gaan. Het wordt dan ook aangeraden om te overnachten bij Phantom Ranch of een permit te bemachtigen om te kamperen en de volgende dag weer omhoog te lopen.  

Goed om te weten: neem voldoende lagen kleding en water mee, want er zijn geen watertappunten langs de route en de temperatuur verandert sterk met het hoogteverschil.

Heldere sterrenhemel

Na deze hike rijden we naar een camping in Furnance Creek, een van de weinige plaatsen in het park waar je kunt overnachten. We zetten onze tent op en als het donker is, vergapen we ons aan de heldere sterrenhemel die van horizon naar horizon reikt.  

Het is indrukwekkend om te bedenken dat we ons op één van de laagste punten in Noord-Amerika bevinden, met veel delen van de vallei onder zeeniveau. Mijn horloge geeft op een moment zelfs -49 meter aan, wat het surrealistische gevoel van deze plek alleen maar versterkt.

Death Valley National Park, dat zowel in Californië als Nevada ligt, is onze vierde bestemming. ’s Middags hiken we naar Zabriskie Point waar we ons verwonderen over het kleurrijke woestijnlandschap, gevormd door jarenlange erosie.  

Daarna beginnen we aan de Golden Canyon Trail, een populaire wandelroute die ons dieper het hart van Death Valley in leidt. Terwijl we hoger klimmen, wordt het uitzicht steeds spectaculairder. We zien de kale vlakte van Death Valley onder ons liggen, een woestenij die zich uitstrekt tot zo ver je kunt zien.

Mooiste uitzicht van de reis

Laat in de avond bereiken we het uitzichtpunt en zetten we onze tent op. De volgende ochtend worden we wakker met het mooiste uitzicht van de hele reis. De lucht is helder en voor ons strekken roodbruine kliffen zich uit, die scherp afsteken tegen het diepblauwe water van het meer. Het wateroppervlak is zo glad als een spiegel, waardoor de omliggende rotsformaties en de heldere blauwe hemel perfect worden weerspiegeld.  

Deze bijzondere tocht en overnachting op een extreem afgelegen plek doen me beseffen hoe immens mooi en ruw de natuur kan zijn. Bovendien laten ze me inzien hoe belangrijk het is om zulke plekken te behouden voor de generaties die na ons komen.

Eén van de meest afgelegen en uitdagende delen van onze reis is Reflection Canyon. Geen National Park, maar onderdeel van het Grand Staircase-Escalante National Monument. Dit gebied staat bekend om zijn afgelegen en ruige terrein, wat het een paradijs maakt voor avontuurlijke reizigers die op zoek zijn naar ongerepte natuur.  

In het dorp Escalante huren we een jeep. En na een 2,5 uur durende off-road rit door zand en over rotsen bereiken we het startpunt van de hike. Navigeren doen we met behulp van een gps.  

Goed om te weten: er is geen telefonisch bereik. Je bevindt je immers op zo’n 100 kilometer van de bewoonde wereld. Gewapend met 7 liter water per persoon, tenten en gevriesdroogde maaltijden beginnen we aan de 25 kilometer lange tocht.

‘Ik had altijd al een wens om naar de VS te reizen. Vooral naar Californië. Als surfer en fanatiek buitensporter was ik benieuwd naar het land van de grote surf- en outdoormerken én de cultuur die leeft in deze community.  

Toen we met goede vrienden een verre reis wilden maken, wisten we al snel waarheen. Met gouden tips van de zus van onze vriendin stippelden we een route uit, met als startpunt Los Angeles.’